¿Cuáles son los factores de riesgo de los cánceres de laringe y hipofaringe?

Un factor de riesgo es todo aquello que afecta la probabilidad de desarrollar una enfermedad, como por ejemplo el cáncer. Los distintos tipos de cáncer conllevan diferentes factores de riesgo. Por ejemplo, fumar es un factor de riesgo para muchos cánceres, incluyendo cáncer de pulmón. Por otro lado, la exposición a los rayos solares fuertes es un factor de riesgo para el cáncer de la piel.



Pero los factores de riesgo no lo indican todo. Presentar uno o incluso varios factores de riesgo no significa que dicha persona tendrá la enfermedad. Además, muchas personas que adquieren la enfermedad pueden no tener factores de riesgo conocidos.



A menudo, los cánceres de laringe e hipofaringe son agrupados junto a otros cánceres de la boca y la garganta en un grupo conocido como cánceres de cabeza y cuello. Estos cánceres tienen muchos de los mismos factores de riesgo, muchos de los cuales se presentan a continuación.





Tabaco y alcohol



El consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante para el cáncer de cabeza y cuello (incluyendo cáncer de laringe e hipofaringe). El riesgo de padecer cáncer en estas áreas es mucho mayor en los fumadores que en las personas que no fuman. Estos cánceres rara vez se presentan en personas que nunca han fumado. La mayoría de las personas con estos cánceres presentan un historial de fumar o de otra exposición al tabaco. Cuanto más fume usted, mayor será su riesgo. Fumar cigarrillos, pipas y cigarros aumenta la probabilidad de padecer de estos cánceres. Además, masticar tabaco aumenta el riesgo de cáncer de boca (cavidad oral).



Por otro lado, el consumo de alcohol también aumenta el riesgo de estos cánceres. Las personas que beben mucho tienen un riesgo de cáncer varias veces mayor que los que no beben alcohol.



Las personas que consumen tabaco y alcohol tienen el mayor de todos los riesgos. La combinación de estos dos hábitos no sólo suma a ambos riesgos, sino que en realidad los multiplica. En algunos informes se ha descubierto que las personas que fuman y beben alcohol tienen hasta 100 veces más probabilidades de padecer cáncer de cabeza y cuello que las que no tienen ninguno de estos hábitos.





Nutrición



Una nutrición deficiente puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello. A menudo, una mala nutrición y deficiencias vitamínicas ocurren en personas que abusan del alcohol, y esto puede ser en parte responsable del papel que desempeña el alcohol en el riesgo aumentado para estos cánceres. El no comer suficientes alimentos con vitaminas B, A y retinoides podría desempeñar una función en el surgimiento del cáncer.





Virus del papiloma humano



El virus del papiloma humano (VPH o HPV, por sus siglas en inglés) es un grupo de más de 100 virus relacionados entre sí. Se les llama virus del papiloma debido a que algunos de ellos causan un tipo de crecimiento llamado papiloma, lo que se conoce más comúnmente como una verruga. Algunos tipos de VPH pueden causar cáncer de cuello uterino, vagina, ano, vulva o pene. El VPH también parece ser un factor en algunos casos de cáncer de cabeza y cuello.





Sistema inmunitario debilitado



Los cánceres de laringe y de hipofaringe son más comunes en las personas que tienen su sistema inmunitario debilitado. Un sistema inmunitario debilitado puede ser causado por ciertas enfermedades que se presentan al nacer, así como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida, o AIDS por sus siglas en inglés) y ciertos medicamentos (como los que se administran después del trasplante de un órgano y de médula ósea).





Síndromes genéticos



Las personas con ciertos síndromes causados por defectos hereditarios (mutaciones) en ciertos genes tienen un riesgo muy alto de cáncer de garganta, incluyendo cáncer de hipofaringe.



La anemia de Fanconi es una afección que puede ser causada por defectos hereditarios en varios genes. Las personas con este síndrome a menudo tienen problemas sanguíneos a una edad temprana. A menudo, estos problemas sanguíneos conducen a leucemia o a anemia aplásica. Además, estas personas tienen un alto riesgo de cáncer de boca y garganta (hasta 500 veces más riesgo que las personas saludables de la misma edad).



Otro síndrome genético que puede causar anemia aplásica es la disqueratosis congenita. Las personas con este síndrome tienen un riesgo muy elevado de cáncer de boca y garganta a una edad temprana.



Consulte nuestro documento Aplastic Anemia (disponible en inglés) para más información sobre anemia de Fanconi y disqueratosis congenita.





Exposiciones en el lugar de trabajo



Las exposiciones intensas y prolongadas al aserrín y a los vapores de pinturas, así como a ciertos productos químicos utilizados en la industria metalúrgica, la petrolera, y en la de los plásticos y los textiles pueden también aumentar el riesgo de cánceres de laringe e hipofaringe. Por otro lado, el asbesto es una fibra mineral que con frecuencia era utilizada como aislante en el pasado. Es un factor de riesgo importante para dos tipos de cáncer de pulmón llamados mesotelioma y carcinoma broncogénico. Algunos estudios han asociado la exposición a asbesto al cáncer de laringe, aunque otros estudios no han demostrado un riesgo aumentado.





Sexo



Los cánceres de laringe y de hipofaringe son de aproximadamente cuatro a cinco veces más comunes en los hombres que en las mujeres. Esto se debe a que los dos factores de riesgo principales, el hábito de fumar y el abuso del alcohol, son más frecuentes en los hombres. Sin embargo, estos hábitos en años recientes se han hecho más comunes entre las mujeres, por lo que el riesgo de estos cánceres en las mujeres ha aumentado también.





Edad



Los cánceres de laringe y de hipofaringe por lo general tardan muchos años en formarse, no son comunes en las personas jóvenes. Más de la mitad de los pacientes con estos cánceres tienen 65 años de edad o más cuando se les detecta la enfermedad por primera vez.





Raza



Los cánceres de laringe y de hipofaringe son más comunes entre las personas blancas y de la raza negra que entre los asiáticos y los hispanos/latinos.





Enfermedad de reflujo gastroesofágico



Cuando el ácido del estómago alcanza el esófago a esto se le llama enfermedad por reflujo gastroesofágico (gastroesophageal reflux disease, GERD). Esta enfermedad puede causar acidez (agruras) y aumentar la probabilidad de cáncer de esófago. Actualmente se estudia si aumenta o no el riesgo de cánceres de laringe e hipofaringe.





¿Sabemos qué causa los cánceres de laringe y hipofaringe?



Desconocemos lo que causa cada caso, pero sí sabemos muchos de los factores de riesgo para estos cánceres y cómo algunos de estos causan que las células se vuelvan cancerosas.



Recientemente, los científicos comenzaron a comprender cómo estos factores de riesgo producen ciertos cambios en el ADN de las células, ocasionando que crezcan de forma anormal, produciendo así el cáncer. El ADN es el material genético que contiene el conjunto de instrucciones para todo lo que nuestras células hacen. Normalmente nos parecemos a nuestros padres debido a que nos transmiten su ADN. Sin embargo, el ADN afecta más allá que nuestra apariencia externa. Algunos genes (partes de nuestro ADN), contienen instrucciones para controlar el crecimiento y división de nuestras células.



Los genes que promueven la división celular son llamados oncogenes.

Los genes que desaceleran la división celular o causan que las células mueran en su momento apropiado son llamados genes supresores de tumores.



Se sabe que los cánceres pueden ser causados por mutaciones del ADN (defectos) que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Algunas personas heredan mutaciones del ADN de sus padres, lo cual incrementa considerablemente su riesgo en desarrollar cáncer de seno, ovarios, colon y recto entre otros. Sin embargo, no se considera que las mutaciones hereditarias de oncogenes o de genes supresores de tumores sean la causa de muchos cánceres de la laringe o hipofaringe.



Las mutaciones de los oncogenes y genes supresores de tumores que están relacionadas con estos cánceres normalmente se originan durante la vida, en vez de que se den antes del nacimiento como una mutación hereditaria. Cada vez que una célula se prepara para dividirse en dos nuevas células, su ADN debe duplicarse. Este proceso no es perfecto y se dan errores durante dichas copias.



Afortunadamente, las células cuentan con enzimas reparadoras que validan el ADN, pero aún es posible que se le escapen ciertos errores. Algunas personas pueden tener un mecanismo de reparación de ADN deficiente que las hace especialmente vulnerables a los químicos y a la radiación que causan cáncer. Las mutaciones adquiridas en las células con frecuencia resultan de la exposición a químicos que causan cáncer, como los que se encuentran en el humo del tabaco. Los cambios adquiridos en los genes, como el gen supresor de tumores p53, son considerados como importantes en el desarrollo del cáncer de laringe e hipofaringe.



Las mutaciones hereditarias de los oncogenes y de los genes supresores de tumores causan rara vez estos cánceres, aunque parece que algunas personas heredan una capacidad reducida de desintoxicar (desbaratar) ciertos tipos de químicos que causan cáncer y ser más susceptibles a los efectos del tabaco y del alcohol causantes de cáncer.



Otras personas pueden heredar una tendencia en el aumento de activación de carcinógenos, haciéndolos incluso más peligrosos. Estas personas son más sensibles a los efectos del humo del tabaco y a ciertos químicos industriales causantes de cáncer. Los investigadores están desarrollando pruebas que los ayuden a identificar a dichas personas, pero estas pruebas aún no son lo suficientemente confiables para usarse habitualmente. Por lo tanto, los médicos recomiendan que todas las personas eviten el humo del tabaco y los químicos nocivos industriales.



Con el daño adicional, las células comienzan a invadir (propagarse hacia los tejidos vecinos) y a hacer metástasis (propagarse hacia órganos distantes). Vea la sección "¿Qué hay de nuevo en el cáncer de laringe y de hipofaringe?" para saber más acerca de los descubrimientos genéticos recientes en este tipo de cáncer.







¿Es posible prevenir el cáncer de laringe y hipofaringe?



La mayoría de los cánceres de laringe y de hipofaringe pueden prevenirse. La forma más eficaz es evitar los factores de riesgo conocidos, como el hábito de fumar y el consumo de alcohol.



El consumo de tabaco es la causa más importante de cáncer en estas áreas. Evitar la exposición al tabaco (al no fumar y evitar el humo de segunda mano) reduce el riesgo de estos cánceres. El abuso de alcohol multiplica el efecto carcinogénico del humo del tabaco, por lo que es especialmente importante evitar la combinación de beber y fumar.



La ventilación suficiente del lugar de trabajo y el uso de filtros industriales cuando se trabaja con sustancias químicas que producen cáncer constituyen medidas preventivas importantes.



Por otro lado, la mala nutrición y las deficiencias vitamínicas se han asociado con el cáncer laríngeo e hipofaríngeo. Adoptar una alimentación balanceada y saludable puede ayudarle a evitar estos cánceres (y muchos otros). No se ha demostrado que las vitaminas reduzcan el riesgo general de estos cánceres, y éstas no sustituyen una buena alimentación.



La Sociedad Americana del Cáncer recomienda comer una variedad de alimentos saludables, enfatizando en aquéllos de fuente vegetal. Coma al menos cinco porciones de frutas, verduras y vegetales al día, así como porciones de alimentos integrales de origen vegetal tales como panes, cereales, granos, arroz, pastas o frijoles. Consuma menos carnes rojas y carnes procesadas (perros calientes, salchichas y fiambres o embutidos).



Muchos médicos están trabajando en tratamientos que prevengan estos tipos de cáncer, pero ninguno ha logrado presentar resultados lo suficientemente exitosos para ser recomendado. Algunas de estas observaciones se discuten casi al final de este documento en la sección "¿Qué hay de nuevo en las investigaciones y el tratamiento del cáncer de laringe e hipofaringe?".